23 Febrero 2023
Un equipo de científicos dirigidos por la Universidad de Washington en Estados Unidos ha descubierto una nueva combinación de las sustancias más comunes de la Tierra: agua y cloruro de sodio (sal). La nueva forma de hielo salado, creada en un laboratorio, podría desarrollarse en los mundos y lunas heladas del Sistema Solar.
El nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), obliga a una actualización de las formas conocidas de agua salada congelada, la primera “en más de 150 años”, según escriben los propios investigadores en el artículo científico.
Qué dicen las imágenes de estos hielos en lunas
Las imágenes de rayos X permiten determinar la posición de los átomos individuales en la nueva estructura, que en realidad presenta dos variedades hiperhidratadas: una de ellas presenta 2 moléculas de cloruro de sodio por cada 17 moléculas de agua, mientras que la segunda composición muestra una sola molécula de cloruro de sodio por cada 13 moléculas de agua.
Este nuevo tipo de cristal sólido, que se forma cuando el agua y la sal se combinan en condiciones de frío y alta presión, podría explicar el misterio de las extrañas firmas químicas presentes en superficies lunares heladas como Europa, Ganímedes y Calisto (Júpiter) o Titán y Encelado (Saturno), entre otros ejemplos del Sistema Solar.
La nueva variedad de hielo salado, que presenta una proporción mucho mayor de agua con respecto a las estructuras que se encuentran naturalmente en la Tierra, podría explicar por ejemplo la composición de las extrañas rayas rojas que se entrecruzan en la superficie de Europa, una de las lunas de Júpiter.
Momentáneamente, los científicos no han podido comprender su firma química, ya que no se relaciona con ninguna sustancia que se haya identificado hasta hoy en nuestro planeta. Resolver el misterio sería crucial para determinar las condiciones de habitabilidad de estos mundos helados.
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