COMITÉ DE PREMIOS NOBEL. El momento en que el tribunal anuncia los ganadores de los Premio Nobel de Física 2018, en Estocolmo.
El ámbito científico aplaude y el mundo se sorprende al conocer, como les llamó la Academia Real Sueca de las Ciencias, las “herramientas hechas de luz”. El mundo de los láseres es lejano para la gente común, pero sus avances significan una revolución en la medicina para mejorar la salud de las personas. El premio Nobel de Física 2018 fue para el estadounidense Arthur Ashkin y, por separado para el francés Gérard Mourou y la canadiense Donna Strickland.
El físico tucumano Alberto Rojo, que trabajó junto a Mourou en la Universidad de Michigan, se sorprendió de la noticia. “De Gérard no lo esperaba”, confiesa. Pero sí reconoce que él había pronosticado que este año al Premio Nobel lo iba a sacar una mujer. Sin embargo su apuesta no era por Strickland sino por Lene Hau, de Harvard, que también trabajó en temas de óptica.
Rojo reconoce que los descubrimientos premiados “no son un gran paso en la comprensión de un fenómeno nuevo, pero ambos son un gran logro de la física aplicada”. Algo que le resulta curioso es que para que se otorgue un premio Nobel - dice- el aporte debe ser confirmado por la experimentación y representar un beneficio para la humanidad. “Hay grandes teorías de gente prestigiosa pero que todavía no han sido confirmadas”, lamenta.
Los ganadores
ARTHUR ASHKIN.-
Ashkin (nacido en Nueva York, en 1922) demostró a comienzos de la década de 1970 que las fuerzas creadas por la luz láser eran capaces de capturar y manipular las partículas con un tamaño de milmillonésimas partes de un metro. En 1987 logró atrapar bacterias vivas sin dañarlas con sus denominadas “pinzas ópticas”. Su invención tiene importantes aplicaciones en los sistemas biológicos. Mourou y Strickland reciben el premio por su método para generar pulsos ópticos ultracortos de alta intensidad.
Su técnica, creada en 1985, se convirtió muy pronto en la herramienta estándar para obtener láseres de alta intensidad, utilizados desde ese momento en las cirugías de ojo. En el futuro también podrían desarrollarse nuevos medicamentos, placas solares más eficientes o mejores catalizadores basados en la tecnología de Mourou y Strickland.
En síntesis, se trata de instrumentos que están abriendo nuevas áreas de investigación y gran cantidad de aplicaciones industriales y médicas.
Las pinzas ópticas inventadas por Ashkin, por ejemplo, pueden agarran con sus rayos láser pequeñas partículas, átomos, virus y otras células vivas. El físico Ricardo Arias González, del Instituto Madrileño de Estudios Avanzados en Nanociencia explicó en la versión on line de El País, que una de las ventajas de las técnicas ópticas es que la luz puede penetrar en el interior de una célula sin romper su membrana ni perturbar su actividad. Algunos experimentos ya han logrado manipular, dentro de células vivas, los cromosomas y las mitocondrias. De allí que la propia Academia escribió en su cuenta de Twitter: “La ciencia ficción se ha convertido en realidad. Las pinzas ópticas hacen posible observar, girar, cortar, presionar y tirar de algo con luz”.
En muchos laboratorios, las pinzas ópticas se utilizan para estudiar procesos biológicos, como proteínas, motores moleculares, ADN o la vida interna de las células.
- Donna Strickland
La tercera mujer que gana el Nobel de Física desde 1903
“Pensaba que habría más mujeres que habían ganado el Nobel de Física. Tenemos que reconocer a las físicas y supongo que de ahora en adelante habrá más que ganen este premio. Yo me siento honrada de ser una de ellas”, afirmó Strickland desde Canadá, donde vive.
Strickland egresó de la Universidad de Waterloo. Desde 1901 sólo tres de los 201 científicos laureados con el Nobel de Física (el 1,5%) han sido mujeres. La precedieron la polaca nacionalizada francesa Marie Curie en 1903, por sus estudios sobre la radiactividad, y la estadounidense de origen alemán María Goeppert-Mayer en 1963, por sus investigaciones sobre la estructura interna del núcleo de los átomos.
El año pasado ninguno de los Nobel en categorías científicas fue para una mujer, consigna la agencia de noticias DPA. Contando con Strickland, sólo han sido premiadas con el Nobel 18 mujeres por su trabajo científico. De ellas 12 lo lograron desde 1981.
La ceremonia
Cada Premio Nobel está dotado con nueve millones de coronas suecas (unos 860.000 euros o 1 millón de dólares). La ceremonia de entrega de los premios se hará el 10 de diciembre, que coincide con el aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel.
