Hallan una inmensa colonia de pingüinos adelaida en la Antártida

Algunos corren peligro de extinguirse, como el emperador. Pero de estos otros, que resultaron ser un montón, nadie sabía nada: los encontraron de casualidad, gracias a unas fotos satelitales tomadas un par de años antes. El minucioso análisis de esas imágenes permitió llegar hasta donde vive un enorme grupo de pingüinos adelaida (más de 1,5 millón de aves), un lugar muy inaccesible de la Antártida. “¡Es un caso clásico de encontrar algo donde nadie lo estaba buscado! Llegar a los Islotes Peligro es difícil, así que nadie realmente lo había intentado”, reconoció Tom Hart, de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

“Nuestra encuesta revela que las Islas Peligro acogen 751.527 parejas de pingüinos adelaida, más que el resto de la región península antártica combinada, e incluyen la tercera y la cuarta colonias más grandes del mundo”, destaca el informe de la investigación, publicado en la revista Scientific Reports. “Nuestros resultados validan además el uso de imágenes satelitales de resolución media para la detección de colonias nuevas o desconocidas de pingüinos y resaltan la utilidad de combinarlas con estudios terrestres”, añade.

Lo que hallaron es muy importante, porque los pingüinos adelaida pertenecen a las aves que se toman como “especie centinela” para medir los efectos del cambio global, se explica en el informe. “Estas islas son muy apropiadas para que las incluyan en un par de áreas marinas protegidas que se están proponiendo -destacó Heather Lynch, de la Universidad de Stony Brook, Nueva York-. No sabemos si lo harán, pero al menos ahora quienes toman esas decisiones sabrán cuán importante es esta área”.

Primeros pasos

Para interpretar las imágenes los científicos utilizaron un algoritmo; el análisis de las manchas sugería la presencia de guano, y eso les permitió postular la existencia de grandes colonias de aves. Pero las imágenes no tienen alta resolución, así que había que intentar llegar al lugar. “El tamaño de lo que veíamos nos dejó sin aliento -contó Lynch-. Pensamos: si es cierto, será una de las colonias de pingüinos adelaida más grande del mundo, así que vale la pena enviar una expedición”. Pero, como su nombre lo indica, es difícil llegar a los Islotes Peligro. Incluso en el verano austral, el océano que rodea el archipiélago está lleno del tipo de hielo marino espeso que los barcos siempre tratan de evitar.

Alcanzar la meta 

Sin embargo, el equipo logró llegar y comenzar su conteo. Una de las técnicas fue desplegar drones que sobrevolaban la zona donde estaban las aves. “El dron puede volar en una cuadrícula sobre la isla y tomar fotos una vez por segundo. Luego las une en un enorme collage que muestra toda la masa terrestre en dos y tres dimensiones”, explicó Hanumant Singh, de la Universidad Northeastern, EE.UU.

Posteriormente, software especial permitió el recuento final, y es alentador: indica que allí las colonias no han sufrido las bajas documentadas en otras partes de la Antártida. Y se postula que la ubicación del archipiélago ha preservado el hielo mejor que en otros lugares, dato crucial porque es el hábitat del kril, pequeños crustáceos que son clave en la dieta de los pingüinos.

“Poder llegar a los Islotes Peligro y contar los pingüinos confirma cuán robustas son las poblaciones donde el hielo está intacto”, destacó Hart.