El Endeavour regresa a la Tierra

CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos.- Tras una misión de 16 días, el transbordador espacial Endeavour aterrizó en la base aérea Edwards, ubicada en el desierto de California, con siete astronautas a bordo, y sin sufrir ningún desperfecto.

"¡Bienvenidos! Es un fantástico final para el vuelo", manifestó a la tripulación Alan Poindexter, un funcionario de la Agencia Espacial estadounidense (Nasa, por sus siglas en inglés) desde el centro de control en Houston, Texas.

En el momento del aterrizaje, Endeavour hizo un rulo en el aire para tomar con comodidad la pista y, luego de apoyarse, desplegó un paracaídas rojo y blanco para frenar su carrera. Antes, los coordinadores de la misión habían descartado un aterrizaje en el Kennedy Space Center, en Florida, debido a problemas climáticos.

Camino a casa
La nave inició su descenso una hora antes de tocar pista, tras recibir órdenes de abandonar la órbita, cuando dos pequeños motores se encendieron durante dos minutos y 54 segundos para reducir la velocidad a 340 kilómetros por hora, desde los más de 27.000 kilómetros por hora a los que se trasladaba en torno a la Tierra.

En su zambullida hacia nuestro planeta, la temperatura en el borde de las alas, que están recubiertas de lozas térmicas, alcanzó los 1.500 grados centígrados debido al roce con las densas capas de la atmósfera.

La nave efectuó su aproximación con el piloto automático hasta que, dos minutos antes del aterrizaje, tomó el mando su comandante para alinearla con la pista. De esta manera, Endeavour culminó una misión en la que estuvo acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que instaló 14,5 toneladas de equipamiento.

Trabajo exitoso
El viernes, el transbordador se desconectó sin inconvenientes de la base y puso fin a sus tareas de reparación y remodelación, que permitieron duplicar de tres a seis personas la capacidad de albergue en el espacio.

Los astronautas efectuaron cuatro salidas orbitales, durante las cuales arreglaron el sistema de rotación de una de las tres antenas solares dobles, que estaba atascada, además de limpiar y lubricar sus rodamientos. Los únicos contratiempo surgieron en la instalación de la máquina de reciclaje que convierte la orina y la transpiración en agua potable. Esta demora fue la que obligó a prolongar un día el regreso a la Tierra.

Al terminar sus tareas, los siete miembros de la tripulación se despidieron de los ocupantes de la base, tras compartir su tradicional cena de Acción de Gracias. Antes de alejarse, el Endeavour efectuó un vuelo en torno a la ISS, a 200 metros de distancia, para filmarla y tomarle fotografías. Según fuentes de la Nasa, la próxima misión de un transbordador espacial está prevista para febrero del próximo año. (AFP-NA)