La insuperable “dama del jazz” cumpliría 100 años

Ella Fitzgerald nunca se vio como cantante, al menos no al principio. Lo que quería la joven afroamericana oriunda de Yonkers, en el Estado de Nueva York, era bailar. Sin embargo, parece que su inhibición para hacerlo frente al público fue lo que sacó a relucir su voz en el teatro Apollo, de Harlem. Y desde entonces se convertiría en la primera dama del jazz. Hoy hubiera cumplido 100 años, recuerda la agencia DPA.

Fitzgerald se presentó a los 17 años al concurso de talentos “Amateur night” del teatro, del que salieron estrellas como los Jackson 5 y James Brown. Al parecer, el dúo de bailarinas que la precedió la intimidó tanto que sus piernas le fallaron. El público comenzó a reírse a carcajadas, pero Ella comenzó a cantar “The object of my affection”, de Connee Boswell, y volvió a ponerlo de su lado. Y ganó.

Con todo su éxito, Fitzgerald era considerada una de las mejores cantantes del género. Usó su suave voz, que tenía un rango vocal de tres octavas y un tono inconfundible, como un instrumento más. Hasta el día de hoy, sus interpretaciones de temas como “They can’t take that away from me”, “It don’t mean a thing” o “How high the moon” irradian juventud eterna.

Nada fácil

Sin embargo, Fitzgerald no lo tuvo nada fácil: nunca conoció a su padre, y su madre murió cuando ella tenía 15 años. Su padrastro la maltrataba. Trabajó de espía para un burdel y como asistente de jugadores en los garitos hasta que, tras pasar tiempo con una tía en Harlem, en un orfanato y en un instituto de menores, terminó en la calle. “Dormía donde podía”, recordó alguna vez el cantante Charles Linton, en referencia a la niña carente de aseo que bailaba en la calle 125 Street a cambio de unas monedas.

Como estrella, Fitzgerald podría haber explotado estos duros inicios en la prensa, pero preservó su intimidad. “A diferencia de los íconos pop, desde Sinatra a Madonna, Fitzgerald no convirtió su vida en un acto melodramático para el consumo público”, escribió el diario The New York Times, pues la artista nunca habló del drama de su juventud.

Chick Webb -con cuya orquesta cantó a partir de 1935 en el salón Savoy Ballroom- se convirtió en su mentor y amigo, y allanó su camino. Grabó sus primeros discos y logró un hit con su versión swing de la canción para niños “A-Tisket, A-Tasket”. Su primera canción coescrita, “You showed me the way” (“Tú me mostraste el camino”) puede ser interpretada como una declaración de amor y agradecimiento a Webb y a la orquesta, que se convirtió en su nuevo hogar. Cuando Webb murió de tuberculosis en 1939, Fitzgerald quedó al frente de la banda con un éxito módico, pero siguió desarrollándose musicalmente.

Puede que Fitzgerald entusiasmara en el Harlem negro, pero al principio le estuvo vedado el mundo del showbusiness blanco. Incluso músicos negros muy famosos eran excluidos en los años 50 y 60 sistemáticamente de clubes, hoteles y restaurantes o discriminados por su color de piel. Pero sespués de que actuara en el Mocambo (Hollywood) no tuvo que cantar nunca más en un club de jazz pequeño.

La cantante hizo giras mundiales y pasó noches inolvidables junto a Sinatra, a Louis Armstrong y a su pianista favorito, Count Basie. Se perfeccionó en el canto scat, en el que hacía bailar improvisadamente su voz sobre los acordes del jazz.

A pesar de su salud desmejorada actuó hasta comienzos de los años 90. Hasta que en 1993, debido a una diabetes, tuvieron que amputarle las piernas hasta las pantorrillas. Falleció en 1996.