Máximo punto de dolor de las materias primas

Clyde Russell - Agencia Reuters

El tema predominante de los mercados vinculados con la producción de materias primas ha sido cuánto más pueden caer los precios comerciales. La respuesta es simple: dejarán de retroceder cuando se alcance el punto de máximo dolor. Con los precios de muchas materias primas en sus mínimos de varios años, y con el índice de materias primas de Bloomberg cerca de su nivel más flojo en los últimos años, muchos productores, inversores y operadores del sector se desesperan por hallar señales positivas.

Sin embargo, una caída pronunciada de los precios hasta el fondo de sus posibilidades, o de hecho el comienzo de un repunte, requiere más que desesperación. Necesita un realineamiento de los equilibrios entre la oferta y la demanda. Y aquí es donde entra el concepto de máximo dolor.

Si se acepta que el principal tema para los precios de las materias primas ha sido la rápida expansión del suministro, se concluye que ésto sólo puede ser remediado por el cierre de esa capacidad. Incluso si uno asume la visión de que los precios fueron golpeados por un crecimiento de la demanda menor de lo previsto, principalmente de China, un importador clave, la mejor solución tiene que limitar la oferta.

La única alternativa para reducir el suministro es tener un repunte de precios liderado por la demanda, y si bien ésta podría mejorar en 2016, sobre la base de un mayor gasto de infraestructura en China, el actual consenso del mercado es que no alcanzará para borrar el superávit existente.

Pero, ¿qué es el máximo dolor? Es el punto en el que los mayores productores salen del mercado para cerrar la capacidad de suministro de una forma más permanente. En otras palabras, la producción no se puede reanudar hasta que los precios suban a niveles que justifiquen esa reactivación.

Por ejemplo, los precios al contado del mineral de hierro en Asia se dirigen al tercer año consecutivo de caídas, con lo cual acumulan un desplome del 77% desde su máximo a inicios de 2011. En U$S 43,40 la tonelada podría ser tentador pensar que el mineral de hierro puede estar cerca del punto de máximo dolor. Pero en realidad, todavía está muy lejos.

Bajar costos para ser más competitivos

Los principales productores de esta materia prima en Australia, Rio Tinto y BHP Billiton, han tenido mucho éxito en los recortes de costos, de tal forma que pueden producir una tonelada del ingrediente de la producción de acero y entregarlo a un puerto exportador por U$S 16 la tonelada. Incluso el tercer productor australiano, el relativamente nuevo Fortescue Metals Group, es capaz de continuar con resultados positivos siempre que los precios sigan por encima de los U$S 39 la tonelada, el nivel en el que la compañía puede cubrir los costos de capital y de intereses.

Una situación similar afrontan las empresas que producen cobre referencial en el mercado de Londres, para los futuros del petróleo Brent y para el carbón Newcastle, con el promedio de 50 días debajo de las líneas de 100 y de 200 días, y todos apuntando sus precios hacia abajo. Este escenario sugiere que el punto de máximo dolor todavía está por llegar para las principales materias primas.

Cualquiera que haya soportado un largo viaje en automóvil con niños pequeños, probablemente, conoce la interminable pregunta: “¿cuándo llegamos?”. Para los mercados productores de materias primas, la respuesta es: “todavía falta”.