El incierto pero crucial futuro de Android

El incierto pero crucial futuro de Android

El sistema operativo más popular del mundo enfrenta una competencia feroz contra los rivales hambrientos

07 Junio 2015
Farhad Manjoo - The New York Times

En 2005, Google compró una pequeña compañía de programas informáticos móviles llamada Android, y casi nadie en el sector de la tecnología vio su potencial; ni siquiera Eric Schmidt, el presidente y entonces director ejecutivo de Google. “Un día, Larry y Sergey compraron Android y yo ni siquiera lo noté”, dijo Schmidt en 2009, refiriéndose a Larry Page y Sergey Brin, los fundadores de Google. Un portavoz de la compañía me aseguró después que Schmidt estaba bromeando; se dice que Android costó U$S 50 millones, una cantidad suficientemente grande como para que se involucrara el director. Sin embargo, la broma sugiere que hasta los ejecutivos de Google le prestaban poca atención a Android hace una década. Fue una apuesta paralela y pocos lo consideraban significativo para las fortunas de la compañía de búsquedas.

Han cambiado las cosas. En una era gobernaba por las computadoras portátiles, Android se ha vuelto esencial para el futuro de Google. Como una bacteria amigable e imparable, que avanza en un planeta anfitrión indefenso, en los últimos cinco años, ha colonizado gran parte del mundo. Ahora, no solo es el sistema operativo más popular del mundo, sino el de cualquier tipo. Se vendieron más de mil millones de aparatos Android en 2014, según la empresa de investigación Gartner. Más o menos, es cinco veces la cantidad de aparatos con el Apple iOS que se vendieron, y tres veces las máquinas con Windows.

Una de cada dos computadoras que se ven hoy opera con Android. La otrora menospreciada apuesta paralela se ha convertido en la plataforma informática dominante en la Tierra.

No obstante, no todo anda bien en el planeta Android. Están surgiendo grietas en el control que tiene Google del sistema operativo. Su versión de Android enfrenta una competición cada vez mayor de los rivales hambrientos, incluidos fabricantes de teléfonos inteligentes arribistas en países en desarrollo que están impulsando su posición excesivamente modificada sobre los programas informáticos. También hay nuevas amenazas de Apple, que ha dicho que su cantidad récord de ventas de iPhone hace poco se produjo, en parte, gracias a las personas que dejaron Android.

A pesar del aumento en las ventas, las ganancias del negocio de los teléfonos inteligentes Android declinó 44% en 2014, según Chetan Sharma, un analista independiente. En las vacaciones del año pasado, según Strategy Analytics, Apple absorbió casi 90% de las ganancias en el negocio de los teléfonos inteligentes. Los números crudos plantean una pregunta inquietante para Android y para Google: ¿cómo le hará la empresa de búsquedas para ganar mucho dinero con Android? “La apuesta que hicieron Larry, Sergey y Eric en ese entonces fue que los teléfonos inteligentes van a ser una cosa, van a tener internet, así es que hay que asegurarnos de que haya una gran plataforma de teléfono inteligente que la gente pueda usar para, entre otras cosas, tener acceso a los servicios de Google”, comentó Hiroshi Lockheimer, vicepresidente de ingeniería para Android de Google. La apuesta de la compañía ha beneficiado a los usuarios. El hecho de que no cobre por Android y que pocos fabricantes de teléfonos saquen alguna ganancia de los aparatos con Android, significa que gran parte del mundo ahora disfruta de servicios en línea por precios bajos. Así es que todos deberíamos estar agradecidos por la generosidad de Google, pero, al mismo tiempo, deberíamos preguntarnos por cuánto tiempo más puede continuar esa generosidad.

Dolores de cabeza

Google enfrenta varios dolores de cabeza importantes que tienen que ver con Android. Primero, mientras Google obtiene la mayoría de sus ingresos por publicidad, Android ha sido, hasta ahora, un fracaso en cuanto a ella, en comparación con el iOS de Apple, cuyos usuarios tienden a pasar más tiempo con los teléfonos (y son más valiosos para los anunciantes). Debido a que Google le paga miles de millones de dólares a Apple para que su motor de búsqueda sea el estándar en el iOS de sus aparatos, la compañía recauda mucho más con los anuncios que aparecen en los aparatos de Apple que con los que tienen Android. En un análisis reciente de Goldman Sachs, se estima que Google recaudó unos U$S 11.800 millones en anuncios en la búsquedas móviles en 2014, con el 75% proveniente de los de los iPhones y iPads.

Un mejor sitio para Google es el ingreso que obtiene de las ventas en la tienda de aplicaciones de Android, llamada Google Play. Durante años, esas aplicaciones estuvieron estancadas, pero han repuntado. En 2014, Google Play vendió casi U$S 10.000 millones en aplicaciones, de las cuales Google conservó cerca de U$S 3.000 millones (el resto se le pagó a los desarrolladores). Apple saca más de su App Store. Las ventas allí excedieron los U$S 14.000 millones en 2014, y las ventas en aumento del iPhone en China han llevado a un creciente botín de aplicaciones para Apple. No obstante, los ingresos por aplicaciones de Google se está convirtiendo en una pieza cada vez más significativa de su negocio de conjunto. Google está invirtiendo muchísimo para asegurarse de que continúe así. Purnima Kochikar, directora de desarrollo de negocios de Google Play, me dijo que su equipo, queapoya a quienes hacen las aplicaciones para Android, aumentó “15 veces” en los últimos dos años y medio. Añadió que aun si las empresas emergentes de moda en Silicon Valley siguen creando aplicaciones primero para iOS, los de otras partes del mundo ven a Android como un camino más seguro para llegar a las masas.

Sin embargo, la interrogante de por cuánto tiempo más puede esperar Google que Play siga redituando está abierta, gracias al segundo dolor de cabeza relacionado con Android. La estrategia de haberles dado gratis Android a los fabricantes de teléfonos llevó a un aumento de participantes en ese negocio, varios de los cuales venden aparatos de alta calidad por precios de descuento. Entre ellos están Xiaomi, una empresa emergente china que fabrica los teléfonos más populares en China. Cyanogen, una empresa emergente de programas informáticos, ha recaudado U$S 100 millones entre varios inversionistas -y firmó una “sociedad estratégica” con Microsoft, el archicompetidor de Google- para venderles a los fabricantes de los teléfonos una interface alterna para el usuario que funciona por encima del Android de Google. “Compartimos los ingresos por servicio con los fabricantes de teléfonos y, hoy, obtienen muy poco con Google”, comentó Kirt McMaster, director ejecutivo de Cyanogen.

Google, por su parte, dijo que hay mucho espacio en el mundo de Android para que prospere toda una variedad de servicios. La amenaza final para Android puede ser la más perniciosa: ¿qué pasa si una cantidad significativa de las personas que adoptaron a Android como su primer teléfono inteligente cambian a otra cosa, conforme se vuelven usuarios avanzados? En las dos últimas llamadas de ingresos de Apple, Timothy D. Cook, el director ejecutivo, informó “una tasa más alta de cambios de lo que habíamos experimentado en ciclos del iPhone anteriores”. Apple no ha especificado el índice de cambios, pero, en un estudio de Cowen & Co., se encontró que 16% de las personas que compraron los iPhones más recientes antes tuvieron aparatos con Android; en China, ese porcentaje fue de 29%.

Para Google, puede ser que sean noticias terribles en el corto plazo. Si Google ya gana más con los anuncios en el iOS que con Android, el crecimiento en aquél podría, de hecho, ser bueno para el balance. No obstante, en el largo plazo, el incremento de cambios establece un camino terrible para Google, perder la calidad superior del mercado de los teléfonos inteligentes ante iPhone, mientras que la baja calidad está bajo mayor amenaza de participantes que no cooperan, como Xiaomi y Cyanogen.

Android siempre ha sido una estrategia engañosa; ahora, tras tener un éxito enorme, pareciera que solo se está volviendo todavía más engañosa.

Tamaño texto
Comentarios
Comentarios