Del arcón de la memoria

- PIONEROS.- Los primeros servicios ferroviarios de pasajeros del mundo nacieron en 1807. La Oystermouth Railway (Ferrocarril Oystermouth), de Gales, usaba carruajes especialmente diseñados para una línea de tranvías, tirados por caballos. Los pasajeros pagaban la tarifa para ser transportados a través de una línea entre Oystermouth, Mumbles y los muelles de Swansea.

- PRECURSORES.- La tecnología del tranvía tirado por caballos no tardó en llegar al nuevo mundo. En 1832 se adoptó en Nueva York (fotos de la derecha). Después de 26 años, en 1858, México, La Habana (Cuba) y Santiago (Chile) inauguraron las primeras líneas. Luego se sumaron, entre 1859 y 1864, Río de Janeiro (Brasil), Buenos Aires y Callao (Perú). En 1854 comenzaron a circular por París. España se agregó en 1871 y cinco años después los primeros tranvías aparecieron en Düsseldorf (Alemania).

- CARACTERÍSTICAS.- El tranvía se popularizó por la tracción animal (caballos o mulas) y por el uso de raíles. La tracción le permitió arrastrar más peso y las vías, como eran más lisas que las calles y las carreteras de entonces, contribuyeron a que el desplazamiento de los carruajes fuera mucho más suave. Por otra parte, el desarrollo del transporte ferroviario fue reduciendo el coeficiente de rozamiento entre rieles y rueda. Así disminuyó el consumo energético respecto de los transportes con ruedas, aunque fueran con llanta de goma o posteriormente con neumáticos de caucho.

- IMPOPULAR.- La tracción a vapor, como en los ferrocarriles, trató en vano de reemplazar la tracción a sangre de los tranvías. Pero las molestias que ocasionaban el humo y el vapor tornaron impopular este sistema. Solo funcionó para los tranvías rurales.

- AIRE COMPRIMIDO.- Louis Mékarski propuso con cierto éxito la tracción por aire comprimido y los coches motores (tranvías) recargaban aire comprimido en una parada específica. La primera línea que funcionó de este modo lo hizo en 1879, en Nantes (Francia).

- EL ELÉCTRICO.- El primer tranvía eléctrico fue puesto en servicio en 1879 por Werner von Siemens, en Berlín (Alemania). Luego se sumó Budapest (1887). La demostración definitiva de la bondad del sistema vino de la mano de Frank J. Sprague con la electrificación de la red de tranvías de Richmond (Virginia, EE.UU), que demostró que la tracción eléctrica era la mejor forma de propulsar a los tranvías.

- LA EDAD DE ORO.- El tranvía tuvo un desarrollo considerable entre el comienzo del siglo XX y el período de entre guerras. La multiplicación de las vías y el incremento del número de pasajeros convirtió el tranvía en el principal transporte urbano. Alrededor de 1910 el transporte a caballo había desaparecido, prácticamente, de todas las ciudades europeas y americanas. Para entonces los autobuses aún estaban en su fase de desarrollo. Aunque habían aumentando su fiabilidad mecánica todavía no superaban al tranvía en prestaciones. Asimismo, el automóvil seguiría (por poco tiempo) reservado para una clientela limitada.